Europa probeert zijn capaciteit voor de winning en raffinage van lithium uit te breiden en de invoer te verminderen als het"witte goud" wordt een essentiële hulpbron in de strijd tegen klimaatverandering.
Naast nikkel en kobalt maakt lithium het mogelijk om elektriciteit op te slaan en te transporteren, waardoor het essentieel is voor de productie van elektrische batterijen, aangezien autofabrikanten afstappen van vervuilende fossiele brandstoffen.
Maar Europa is voor de strategisch belangrijke en steeds meer begeerde metalen vooral afhankelijk van externe bronnen.
Australië is de grootste lithiumproducent ter wereld', terwijl China de thuisbasis is van 60 procent van de wereldwijde lithiumraffinage, waarbij het metaal wordt omgezet in carbonaat of lithiumhydroxide.
Het steeds urgenter wordende onderwerp stond op de agenda van de ministers en ambtenaren van de Europese Unie tijdens een recente conferentie in Parijs.
Het zal ook op het menu staan wanneer de EU-ministers van Industrie vanaf 31 januari voor twee dagen in de Noord-Franse stad Lens samenkomen.
Europa" staat echt niet op de kaart" als het gaat om de winning of verwerking van lithium, volgens Robert Colbourn, een analist bij Benchmark Mineral Intelligence.
& quot;Er zijn tegenwoordig veel lithiummijnen in ontwikkeling in Europa, of projecten die proberen online te komen, maar er is echt geen lithiumproductie" van batterijkwaliteit, zei hij.
Het International Energy Agency voorspelt dat de wereldwijde vraag naar lithium in 2040 40 keer groter zal zijn, met een productie van 475.000 ton lithium in 2021.
Maar Europa zal in 2030 niet eens in meer dan 30 procent van zijn lithium-, nikkel- en kobaltbehoeften voorzien, volgens een rapport dat vorige week aan de Franse regering werd voorgelegd.
& quot;Onze voorspelling is dat Europa tegen 2030 waarschijnlijk meer dan 500.000 ton lithium per jaar nodig zal hebben, wat groter is dan de huidige wereldmarkt," zei Colbourn, eraan toevoegend dat de batterijproductie de stijgende vraag dreef.
De EU heeft onlangs lithium toegevoegd aan haar lijst van kritische metalen.
Met plannen voor minstens 38 nieuwe elektrische batterijcentrales in Europa is de kwestie om ze van de nodige metalen te voorzien nog lang niet opgelost.
& quot;We hebben zeer krachtige maatregelen nodig. Het idee voor de 27 is niet om van afhankelijk van olie naar afhankelijk van metalen te gaan," zei een bron bij France's ministerie van economie.
Europa ontbreekt niet aan de felbegeerde grondstoffen, met deposito's in Frankrijk, Duitsland, Portugal, Tsjechië en Servië.
De Franse regering heeft een budget van 1 miljard euro (1,14 miljard dollar) opzij gezet en aanbestedingen uitgeschreven om lithium, kobalt, nikkel en iridium te winnen of te raffineren.
Het Franse mijnbouwbedrijf Eramet heeft ook lithium gewonnen uit geothermische pekel in de Elzas, in het oosten van Frankrijk, een technologische doorbraak die zou kunnen leiden tot verdere exploratie in het stroomgebied van de Rijn.
Een Australische mijnbouwgroep zegt in Duitsland CO2-neutraal lithium te produceren onder het merk Vulcan, dat autoreuzen Renault en Stellantis heeft aangetrokken.
Duitsland zal in 2024 ook een raffinaderij huisvesten, gebouwd door de Canadese groep Rock Tech Lithium.
In Portugal is zojuist een lithiumraffinaderij aangekondigd onder leiding van het Portugese oliebedrijf Galp Energia en de Zweedse batterijfabrikant Northvolt.
Maar NGO's en wetenschappers hebben gewaarschuwd voor de milieueffecten van toegenomen mijnbouw.
Mijnbouwgigant Rio Tinto, die sinds 2004 mijnbouwonderzoeken in Servië financiert, kreeg in december te maken met protesten in de Balkan, toen demonstranten eisten dat rapporten over de milieueffecten van het project' zouden worden gepubliceerd.
De milieuregelgever van Portugal' zal ook uitspraak doen over een lithiummijnbouwproject in het noorden van het land.
Frankrijk' Barbara Pompili, minister van ecologische transitie, heeft gezegd dat het land" niets moet uitsluiten" met betrekking tot winning als deze milieuvriendelijk is.
Europa zou ook zijn Zuid-Amerikaanse lithiumbronnen kunnen uitbreiden. Argentinië, Bolivia en Chili vormen een"lithiumdriehoek" dat is de op één na grootste producent van het waardevolle metaal ter wereld'.
Eramet zei dat het in 2024 een fabriek in Argentinië zou openen met het Chinese bedrijf Tsingshan, waarbij Eramet-topman Christel Bories zei dat het zou voorzien in 15 procent van de lithiumbehoeften van Europa'.
Chili, tot 2016 de grootste lithiumproducent ter wereld' heeft onlangs een exploratie- en productieconcessie verleend aan een Chinees en een Chileens bedrijf.
Elk bedrijf krijgt 80.000 ton lithium toegewezen, aangezien Chili hoopt zijn leidende plaats op het wereldtoneel terug te krijgen.
